Chaque caractère chinois est composé de radicaux, plus ou moins clairement identifiables dans la structure générale du caractère. Ces radicaux sont également appelés éléments constituants, ou clés lors de leur utilisation dans les dictionnaires chinois, dont l'index et le classement repose sur leur identification.

Ces radicaux sont à l’origine des formes de traits (comme mentionnés lors de la présentation des différents styles de calligraphie) ou des caractères plus ou moins complexes, principalement des pictogrammes. Le nombre de radicaux peut varier selon les classifications ; la classification la plus répandue est celle du dictionnaire Kangxi (康熙字典 Kāngxī Zìdiǎn), d’après l’empereur Kangxi de la dynastie Qing, qui en dénombre 214. Les voici ci-dessous, classés par nombre de traits :

Notez bien que ces radicaux ne sont pas à mémoriser à ce stade de l'apprentissage ! Vous les mémoriserez au fur et à mesure que vous apprendrez des caractères dans les leçons qui suivent l'introduction.