Les caractères chinois ont une très longue histoire : si la légende les fait remonter à Cang Jie, en 2500 avant notre ère ; la réalité n'est pas beaucoup moins élogieuse car des inscriptions sur os d'animaux et écailles de tortues ("jiaguwen") datent du XIIIe siècle avant J.-C.

1 - les pictogrammes

Une partie des caractères chinois sont des pictogrammes. C'est à dire qu'ils sont des dessins, qui se sont progressivement stylisés, représentant des objets, mais aussi des animaux, végétaux, parties du corps, etc.

Exemples :

2 - les déictogrammes

A la différence des pictogrammes, les déictogrammes (ou pictosymbologrammes) représentent des concepts abstraits par des dessins facilement interprétables.

Exemples :

上 qui signifie "au dessus"
下 qui signifie "au dessous"
Une partie des chiffres, comme 一 (un), 二 (deux), 三 (trois), etc.

3 - les syllogigrammes

Ces caractères sont des composés logiques de plusieurs parties sémantiques

Exemples :

明 "clarté" est un composé de 日 "soleil" et de 月 "lune".
休 "repos" = 亻, la version verticale de 人 "homme" + 木 arbre.
信 "fidélité" = 亻 "homme" + 言 "parole"

4 - les morphophonogrammes, ou composés phonétiques

Ces composés forment la grande majorité des caractères chinois. Ils sont formés d'une partie sémantique et d'une partie phonétique.

Exemples :

江 "fleuve" est un composé de l'élement sémantique 氵, la version verticale de 水 "eau" et de 工, élément phonétique choisi car sa prononciation était la même que le mot "fleuvre" qui n'avait pas de forme écrite.

嫁 "épouser" (pour une femme) est un composé de l'élément sémantique 女 "femme" et de l'élément phonétique 家.

河 "fleuve" est comme son homonyme un composé de l'élément sémantique 氵 et de 可, choisi lui aussi pour son homophonie.

 

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